Сертифікати відкритих ключів грають основну роль в сучасній криптографії з відкритими ключами. Вони можуть знайти практичне застосування у численних системах електронної комерції та розмежування доступу в Internet, без їх використання не обходиться жоден засіб захисту інформації , розраховане на масове споживання в глобальних мережах передачі даних. Основне призначення сертифікату полягає в тому, щоб зробити доступним відкритий ключ користувача. Найбільш застосовуваним стандартом на сертифікати відкритих ключів є CCITT X.509.

Сертифікатом відкритого ключа називається структура даних, що складається з розділу даних і розділу підпису. Частина, в якій знаходяться дані, містить відкриту інформацію, що включає, як мінімум, відкритий ключ і дані, що ідентифікують власника ключа. Розділ підпису містить ЕЦП , згенеровану Центром сертифікації на розділ даних з ключем, забезпечуючи тим самим аутентифікацію власника ключа.