Сертификаты открытых ключей играют основополагающую роль в современной криптографии с открытыми ключами. Они могут найти практическое применение в многочисленных системах электронной коммерции и разграничения доступа в Internet, без их использования не обходится ни одно средство защиты информации, рассчитанное на массовое употребление в глобальных сетях передачи данных. Основное назначение сертификата заключается в том, чтобы сделать доступным открытый ключ пользователя. Наиболее применяемым стандартом на сертификаты открытых ключей является CCITT X.509.

Сертификатом открытого ключа называется структура данных, состоящая из раздела данных и раздела подписи. Часть, в которой находятся данные, содержит открытую информацию, включающую, как минимум, открытый ключ и данные, идентифицирующие владельца ключа. Раздел подписи содержит ЭЦП, сгенерированную Центром сертификации на раздел данных с ключом, обеспечивая тем самым аутентификацию владельца ключа.