Для забезпечення надійного функціонування систем криптографічного захисту необхідно наявність надійної і стійкої системи розподілу ключової інформації. До появи криптографії з відкритим ключем, а також територіально-розподілених мереж передачі даних, що охоплюють мільйони користувачів, розподіл ключів здійснювалося в основному через надійні канали зв'язку, наприклад фельд'єгерська пошту, шляхом їх передачі у зашифрованому вигляді по комунікаційних каналах і т.д.

Збільшення числа користувачів засекреченого зв'язку, повсюдне застосування засобів обчислювальної техніки, а також підвищення вимог до безпеки, оперативності і працездатності мережі зв'язку визначило два напрямки розвитку систем розподілу ключової інформації:

- Створення автоматизованих комплексів розподілу ключів в зашифрованому вигляді через відкриті канали передачі даних і автоматизований введення ключів у шіфротехніку. Цей напрямок передбачає наявність територіальних центрів створення і розсилки ключової інформації;

- Використання асиметричних алгоритмів і криптографічних протоколів для безпечного та оперативного розподілу ключової інформації. Такий підхід набув широкого поширення завдяки появі глобальних мереж передачі даних (Internet, intranet і т.д.). Оскільки в цьому випадку завдання розподілу ключової інформації в основному вирішується за допомогою використання криптографічних протоколів, більш детально про даному напрямку буде сказано нижче.