Роботу системи засекреченого зв'язку можна описати таким чином:
- З ключового простору вибирається ключ зашифрування К і відправляється по надійному каналу передачі.
- До відкритого повідомленням С, призначеному для передачі, застосовують конкретне перетворення Fk, яке визначається ключем К, для отримання зашифрованого повідомлення М - М = Fk (C).
- Отримане зашифроване повідомлення М пересилають по каналу передачі даних.
- На приймаючій стороні до отриманого повідомленням М застосовують конкретне перетворення Dk, яке визначається з усіх можливих перетворень ключем К, для отримання відкритого повідомлення С: С = Dk (M).

Канал передачі даних, що використовується для надсилання зашифрованих повідомлень, вважається ненадійним, тобто будь-яке зашифроване повідомлення може бути перехоплено супротивником (зловмисником). Тут ми припускаємо, що передана інформація зберігає цілісність, хоча на практиці це не менш важливе завдання в порівнянні із забезпеченням конфіденційності переданих повідомлень.