Работу системы засекреченной связи можно описать следующим образом:
- из ключевого пространства выбирается ключ зашифрования К и отправляется по надежному каналу передачи.
- к открытому сообщению С, предназначенному для передачи, применяют конкретное преобразование Fk, определяемое ключом К, для получения зашифрованного сообщения М - М = Fk(C).
- полученное зашифрованное сообщение М пересылают по каналу передачи данных.
- на принимающей стороне к полученному сообщению М применяют конкретное преобразование Dk, определяемое из всех возможных преобразований ключом К, для получения открытого сообщения С: С = Dk(M).

Канал передачи данных, используемый для отправки зашифрованных сообщений, считается ненадежным, то есть любое зашифрованное сообщение может быть перехвачено противником (злоумышленником). Здесь мы предполагаем, что передаваемая информация сохраняет целостность, хотя на практике это не менее важная задача по сравнению с обеспечением конфиденциальности передаваемых сообщений.