Под распределением ключевой информации будем понимать процесс или протокол, с помощью которого знание секретного ключа разделяется между двумя или более сторонами для последующего использования его в криптографических механизмах.

В свою очередь распределение ключей можно разграничить на ключевой транспорт и соглашения о ключах.

Ключевой транспорт (может быть реализован в виде протокола или механизма) - способ распределения ключей, позволяющий стороне, создавшей или получившей ключ, передать его другой стороне безопасным способом.

Соглашение о ключах (может быть реализовано в виде протокола или механизма) - способ распределения ключей, позволяющий разделить знание секрета между двумя (или более) сторонами в виде значения функции от требуемой к распределению информации, и при этом ни одна из сторон не сможет предварительно вычислить результирующее значение.

Кроме непосредственно механизмов распределения ключей существуют ключевые транспорты и соглашения о ключах, реализующие различные формы их обновления.

Протоколы распределения ключей в ходе распределения ключевого материала также требуют аутентификации, которая должна гарантировать, что только проверенная сторона получит доступ к распределяемой ключевой информации. Существуют и другие схемы распределения ключей, требующие предварительного распределения некоторого ключевого материала. Такие системы называются схемами с предварительным распределением ключей.