Асиметричні алгоритми використовуються в основному для вирішення задачі розподілу сеансових ключів по загальнодоступних каналах передачі даних. Тобто симетричний ключ передається зашифрованих за допомогою асиметричного алгоритму шифрування, і подальший обмін даними здійснюється з використанням симетричних алгоритмів шифрування. Алгоритми подібного роду також застосовуються в процедурах генерації та перевірки електронно-цифрового підпису (ЕЦП ). Хоча в загальному випадку ці алгоритми потрібні для зашифрування / рас шифрування даних , але для довгих повідомлень їх використання у зв'язку з низькою швидкістю роботи виявляється неефективним. Наприклад, алгоритм RSA в 1000 разів повільніше алгоритму DES.

Асиметричні алгоритми шифрування також є основними для більшості кріптопротоколов (даний аспект застосування асиметричних алгоритмів буде розглянуто нижче). У цьому розділі приділяється увага практичного застосування алгоритму RSA у відповідності з PKCS # 1.