Широке поширення асиметричних алгоритмів шифрування викликано необхідністю мати два ключі - відкритий для зашифрування (хоча у випадку застосування асиметричного алгоритму з метою організації, наприклад електронно-цифрового підпису, відкритий ключ може використовуватися для розшифрування) і закритий для розшифрування. Відповідно, вводячи поняття відкритого ключа, тобто ключа, потенційно відомого всім, ми "забрали від необхідності вирішувати складне завдання обміну секретними ключами. Так, наприклад, в деяких випадках необхідність зберігати секретні ключі призводить до утворення великих обсягів статистичної інформації, що часом практично нездійсненне. Таке, зокрема, може статися при необхідності використання мережі Internet як середовища передачі даних і - одночасно-за бажання мати належний рівень безпеки.

Отже, маючи у своєму розпорядженні механізм розподілу відкритих ключів (зауважимо, що дане завдання з практичної точки зору найбільш здійсненна, ніж завдання обміну секретними ключами), ми можемо послати ключ по відкритих каналах зв'язку та встановити захищений канал передачі даних, хай навіть при цьому виникнуть проблеми забезпечення безпеки відкритих ключів. Зловмисник у разі такого обміну або при зберіганні ключів у відкритих довідниках намагається підмінити їх, що може призвести до встановлення помилкової зв'язку, і застосовувати їх замість легального користувача, чий відкритий ключ був скомпрометований. Шляхи та методи вирішення даної проблеми будуть розглянуті нижче, в розділі, присвяченому обміну ключовою інформацією.