Широкое распространение асимметричных алгоритмов шифрования вызвано необходимостью иметь два ключа - открытый для зашифрования (хотя в случае применения асимметричного алгоритма с целью организации, например электронно-цифровой подписи, открытый ключ может использоваться для расшифрования) и закрытый для расшифрования. Соответственно, вводя понятие открытого ключа, то есть ключа, потенциально известного всем, мы избавляемся от необходимости решать сложную задачу обмена секретными ключами. Так, например, в некоторых случаях необходимость хранить секретные ключи приводит к образованию больших объемов статистической информации, что порой практически неосуществимо. Такое, в частности, может случиться при необходимости использования сети Internet как среды передачи данных и - одновременно -при желании иметь должный уровень безопасности.

Следовательно, имея в своем распоряжении механизм распределения открытых ключей (заметим, что данная задача с практической точки зрения наиболее осуществима, нежели задача обмена секретными ключами), мы можем послать ключ по открытым каналам связи и затем установить защищенный канал передачи данных, пусть даже при этом возникнут проблемы обеспечения безопасности открытых ключей. Злоумышленник в случае такого обмена или при хранении ключей в открытых справочниках старается подменить их, что может привести к установлению ложной связи, и применять их вместо легального пользователя, чей открытый ключ был скомпрометирован. Пути и методы решения данной проблемы будут рассмотрены ниже, в разделе, посвященном обмену ключевой информацией.