Серед характеристик, за якими можна класифікувати схеми розподілу ключів, можна виділити наступні:

- Основа аутентифікації, якою може бути аутентифікація користувачів, аутентифікація ключів і підтвердження прийому ключа;

- Взаємність аутентифікації. Кожен з наведених вище типів аутентифікації, що використовуються в схемах розподілу ключів, в свою чергу може відноситися до односторонньої і взаємної;

- Наявність механізмів, що гарантують унікальність і своєчасність ключа (тобто ключ раніше не використовувався, і доставка його була зроблена відповідно до прийнятих в даній схемі розподілу ключів домовленостями);

- Контроль ключів. У деяких схемах (ключовий транспорт) одна із сторін сама обирає ключ. В інших же (угоди про ключі) ключ виходить з розподіленої інформації, і одна зі сторін обміну ключами може бажати, щоб вироблений ключ не міг бути передбачений іншою стороною;

- Ефективність. Розрізняється за:
а. кількості переданих по каналах зв'язку повідомлень;
б. кількості бітів у переданих повідомленнях;
в. складності вироблених кожною стороною обчислень;
м. можливості проводити попередні обчислення;

- Наявність третьої сторони. Цей параметр можна розділити на:
а. потрібно в режимі online;
б. потрібно в offline режимі;
в. не потрібно;

- Наявність сертифікатів відкритих ключів;

- Невідтворюваних. Тобто протокол, наприклад, повинен забезпечувати підтвердження прийому ключа і фіксацію використаних ключів.