Перш ніж перейти до розгляду криптографічних протоколів, а також до їх практичного застосування, необхідно приділити увагу питанням, які в рамках криптографії давно визнаються класичними, а саме - основ побудови систем засекреченого зв'язку.

Під системою засекреченого зв'язку будемо розуміти систему передачі інформації, в якій зміст інформації, що передається ховається за допомогою криптографічних перетворень. При цьому сам факт передачі інформації не приховується. В основі кожної системи засекреченого зв'язку - використання алгоритмів шифрування як основного засобу збереження конфіденційності.

Зашифрування - процес криптографічного перетворення безлічі відкритих повідомлень в безліч закритих повідомлень.

Розшифрування - процес криптографічного перетворення закритих повідомлень у відкриті.

Дешифрування - процес знаходження відкритого повідомлення, що відповідає заданому закритому при невідомому криптографічному перетворенні.

Безліч відкритих повідомлень може бути представлено у вигляді бітового потоку, мережевого фрейма, файлу і т.д.