Все протоколы аутентификации могут быть разделены на следующие категории:

- на основе знания чего-либо. Примером могут служить стандартные пароли, персональные идентификационные номера (PIN), а также секретные и открытые ключи, знание которых демонстрируется в протоколах типа «запрос-ответ».

- на основе обладания чем-либо. Обычно это магнитные карты, смарт-карты, touch memory и персональные генераторы, которые используются для создания одноразовых паролей.

- на основе каких-либо неотъемлемых характеристик. Эта категория включает методы, базирующиеся на проверке пользовательских биометрических характеристик (голос, сетчатка глаза, отпечатки пальцев).
В данной категории не используются криптографические методы и средства. Аутентификация на основе биометрических характеристик применяется для контроля доступа в помещения либо к какой-либо технике.