В зависимости от практического использования ключи могут быть следующих типов:

- главные ключи - находятся на самом высоком уровне иерархии; их безопасность обеспечивается только надежным хранением на ключевых носителях. Обычно эти ключи используются для зашифрования ключей, находящихся на следующем уровне иерархии;

- ключи шифрования ключей - секретные ключи, служащие для зашифрования других ключей, на которых производится непосредственно шифрование данных. Используя эти ключи, можно организовать хранение ключей шифрования данных, например на жестком диске компьютера, или распределить сеансовый ключ;

- ключи данных - служат непосредственно для защиты данных. Это могут быть как ключи генерации ЭЦП, так и ключи шифрования данных или выработки хэш-кода.

Используя на практике иерархическую структуру ключевой информации, можно оптимальным образом организовать хранение и применение ключей. Например, при использовании в качестве носителей ключевой информации touch memory, учитывая ограниченный объем внутренней памяти данного типа устройств, на нем можно хранить только главный ключ и/или ключи шифрования ключей, а ключи работы с данными могут быть расположены в зашифрованном виде на жестком диске. Кроме того, ключи могут быть классифицированы по кккриптопериоду. Криптопериод ключа - это время, в течение которого данный ключ используется легальным образом.